Le tourisme contribue à la fois positivement et négativement à l'environnement, et les écologistes essaient toujours de comprendre son effet net sur l'environnement. Les effets négatifs du tourisme incluent une pollution accrue, une empreinte carbone accrue et le stress placé sur les plantes, les animaux et les écosystèmes indigènes. Les avantages positifs du tourisme comprennent une prise de conscience accrue du sort de nombreuses espèces et une augmentation des capitaux versés aux organisations de conservation.
Le tourisme exerce différentes pressions sur différentes zones géographiques. Les touristes qui se rendent dans des villes à forte population n'ont pas beaucoup d'effet notable sur l'environnement, car l'impact relatif créé par les touristes est faible. En revanche, lorsque les touristes se rendent dans des zones isolées et peu peuplées, ils créent un impact relativement élevé sur l'emplacement. Par exemple, un groupe de 10 touristes qui visitent New York n'a que peu ou pas d'effet sur la métropole surpeuplée, mais un groupe de 10 touristes qui visitent un petit pays insulaire peut avoir un effet significatif sur les habitats locaux.
Les touristes augmentent la quantité de pollution dans un habitat donné. De plus, les touristes retirent des ressources de l'emplacement, en particulier l'eau et la nourriture locales. Les touristes consomment également d'importantes quantités de carburant dans leurs déplacements, sous forme de taxis, de bateaux et d'avions.
