Le théâtre grec antique est né de festivals honorant les dieux et les déesses. Vers 700 avant JC, en même temps que l'Athènes antique accédait au pouvoir politique et militaire, elle devint le centre culturel de la fête de Dionsysis, dieu du vin et des extases religieuses. Hors de la Dionysie a développé trois genres dramatiques : la tragédie à la fin du 6ème siècle avant JC, la comédie en 486 avant JC et le jeu de satyre.
Bien que les Grecs aient célébré des fêtes en l'honneur de leurs dieux pendant de nombreux siècles, les pièces présentées à la Dionysia portaient davantage sur la politique contemporaine et moins sur l'obéissance traditionnelle. Athènes en particulier a cherché à construire et à promouvoir une identité culturelle commune en exportant le théâtre dans ses colonies. Plus que des coups de pied arrêtés, les pièces grecques ont fait passer des nouvelles sur les affaires militaires et politiques, ont fait la satire des politiciens et, dans le cas des pièces de théâtre de satyres, ont célébré le débauche avec l'ivresse, la sexualité franche, les farces et les accessoires. De loin la plus sérieuse dans son contenu, la tragédie trouve son origine chez Thespis, le premier acteur grec. Ses « chants de chèvre », qui peuvent faire référence à la fois aux chèvres sacrifiées à Dionysis et aux peaux que portaient les acteurs, s'inspiraient de la mythologie, qu'il chantait dans les dithyrambes. La tragédie pourrait être à la fois leçon de choses et commentaire politique. Les comédies dionysiaques étaient des pièces aux fins heureuses peuplées de ce qu'Aristote appelait le ridicule et le truand.
