Le silicium a été découvert pour la première fois par Jons Jacob Berzelius en 1824, et est nommé d'après le mot latin pour silex, "silex". Il a été nommé ainsi parce que le silex est l'une des formes courantes de silice. Il a été découvert après avoir chauffé des copeaux de potassium dans un récipient en silice, un composé extrêmement courant d'un atome de silicium lié à deux atomes d'oxygène.
Le silicium, en raison à la fois d'être commun et de sa configuration électronique, se trouve dans une multitude de composés, et ces composés se présentent souvent sous diverses formes. Comme les autres éléments de son groupe, notamment le carbone, il possède quatre électrons de valence dans sa couche externe, ce qui lui permet de former jusqu'à quatre liaisons covalentes simples à la fois. Tout comme le carbone pur se trouve naturellement sous forme de graphite et de diamant - deux matériaux très différents - le silicium pur se trouve sous deux formes. Son solide amorphe se présente généralement sous la forme d'une poudre brun terne, tandis que sa forme cristalline a un éclat gris.
Le silicium est à la fois le deuxième élément le plus abondant dans la croûte terrestre et le septième dans l'univers. La silice est à la fois le composé le plus courant du silicium et le composé le plus courant dans la croûte terrestre. Sa forme la plus courante se trouve dans les cristaux de quartz, mais on la trouve également sous d'autres formes.
