Au départ, le gouvernement a déclaré qu'il ne s'impliquerait pas dans la grève de Pullman à moins qu'un gouverneur ne demande une intervention fédérale. Cependant, après que le procureur général Richard Olney a obtenu une injonction du tribunal fédéral déclarant la grève illégale, le président Grover Cleveland a envoyé une intervention militaire.
La grève Pullman a commencé le 11 mai 1894, lorsque les travailleurs de la Pullman Palace Car Company n'ont pas réussi à parvenir à un accord avec leur employeur sur la baisse des salaires. De plus, de nombreux employés vivaient dans des conditions peu recommandables. La grève a commencé sans le soutien de l'American Railroad Union, bien que le leader du syndicat, Eugene Debs, ait finalement décidé d'améliorer les choses pour les travailleurs.
Les directeurs supervisant les cheminots ont formé la General Managers Association et ont déclaré qu'ils devraient avoir le droit de fixer les conditions d'emploi qu'ils voulaient pour leurs employés. Pour soutenir cela, ils ont demandé que le gouvernement envoie des troupes fédérales pour surmonter la grève. Cependant, le président Grover Cleveland a déclaré qu'il n'enverrait pas de troupes à moins qu'un gouverneur ne demande une intervention. Le gouverneur de l'Illinois, John Altgeld, a déclaré qu'il pensait que les gestionnaires et les travailleurs devraient avoir les mêmes droits en matière d'emploi, et il a donc refusé de demander une intervention fédérale.
Lorsque la grève a commencé à devenir violente, le procureur général Richard Olney a fait déclarer la grève illégale. À ce stade, le président Cleveland a envoyé des troupes fédérales pour intervenir, ce qui a initialement aggravé le problème. Après la fin de la grève, environ la moitié des grévistes ont repris le travail, tandis que d'autres ont été mis sur liste noire de travailler dans les chemins de fer. C'était la première fois que le gouvernement intervenait dans une grève.
