Bien que la frappe confédérée sur Fort Sumter ait été la bataille qui a déclenché la guerre civile, la première grande bataille terrestre a été la première bataille de Bull Run (ou Manassas). Cette bataille a eu lieu le 21 juillet , 1861, près de Manassas Junction, le long des rives de la petite rivière Bull Run en Virginie. Il impliquait 35 000 soldats de l'Union opposés à 20 000 soldats confédérés.
En plus d'être la première grande bataille de la guerre de Sécession, Abraham Lincoln s'attendait également à ce qu'elle soit la dernière. Son intention était de frapper les troupes ennemies et de dégager une route vers Richmond. Cependant, les troupes de l'Union, qui étaient toutes des amateurs, n'étaient pas entièrement préparées pour la bataille.
Malgré un début prometteur au cours duquel 4 500 forces rebelles ont été contraintes de battre en retraite, les troupes de l'Union ont été submergées par les renforts confédérés. Bien que tout aussi peu entraînées, les troupes confédérées sont venues égaler les soldats de l'Union en nombre et ont réussi à briser leur ligne pour forcer une retraite au hasard vers Washington.
En grande partie à cause de leur inexpérience militaire et de leur désorganisation, les soldats confédérés n'ont pas réussi à poursuivre leur ennemi en fuite. Cependant, leur moral et leur optimisme avaient considérablement augmenté à la suite de cette victoire précoce et décisive.
Le nombre total de victimes de l'Union s'élevait à 3 000 contre 1 750 confédérés.
