Certains chercheurs identifient le nationalisme comme un déclencheur majeur de la Première Guerre mondiale ; l'acte d'assassinat contre l'archiduc Ferdinand était un acte de protestation nationaliste des Serbes qui s'opposaient à la présence autrichienne sur leurs terres. L'Autriche a déclaré la guerre à la suite de cette action, déclenchant le conflit qui a dégénéré en la première guerre mondiale. Ce nationalisme est contrasté par l'impérialisme qui se déroulait entre les mains de nations européennes telles que l'Autriche en Europe, y compris la Serbie et les Balkans.
Bien que la Première Guerre mondiale ait impliqué beaucoup plus de nations et ait inclus une variété d'autres conflits qu'un combat entre le gouvernement autrichien et des ressortissants serbes, cette guerre a finalement été déclenchée par l'acte radical d'un nationaliste serbe. Par exemple, les États-Unis, l'Allemagne, la France et la Grande-Bretagne, y compris les territoires britanniques d'Australie et du Canada, ont tous été impliqués dans ce qui a commencé comme un conflit régional entre un groupe nationaliste luttant contre les forces d'occupation d'un gouvernement impérialiste. On peut cependant soutenir que le sentiment nationaliste dans d'autres pays européens était un courant sous-jacent de la guerre en général. Par exemple, le sentiment nationaliste en Allemagne a été identifié comme une source de tension entre cette nation et d'autres pays européens, comme la Grande-Bretagne.
