La résistance, ou impédance, diminue le courant électrique selon la loi d'Ohm. La loi d'Ohm donne le courant sous la forme d'un rapport tension/résistance : 1 volt traversant 1 ohm de résistance produit 1 ampère de courant. La résistance est la propriété d'un objet, et la résistivité est la propriété de la substance dont l'objet est fait.
La résistivité varie selon les matériaux. Le cuivre, l'argent et l'aluminium ont une très faible résistivité électrique ; par conséquent, ils font d'excellents conducteurs. L'eau salée fait aussi un bon conducteur. L'air, le caoutchouc, le verre, la pierre et la céramique ont une résistivité très élevée et font donc de bons isolants.
Lorsque le courant traverse un fil, les charges négatives repoussent les électrons libres à travers le fil d'un atome à l'autre jusqu'à ce que la réaction atteigne l'autre extrémité du fil. La résistance électrique se produit lorsque les substances ont peu ou pas d'électrons qui peuvent voyager. La chaleur affecte également la résistance électrique. Dans la plupart des métaux, plus de chaleur signifie plus de résistance car les molécules vibrent plus fortement et entrent en collision, prenant l'énergie des électrons.
Dans le fil, les fils plus épais transportent plus de courant car les électrons ont plus d'espace pour voyager sans se frotter les uns contre les autres, créant un excès de chaleur et potentiellement un incendie. Des fils plus épais sont utilisés pour les applications à haute puissance pour cette raison.
