La chlorophylle, un type de pigment, rend les feuilles vertes car elle réfléchit la lumière qui tombe dans la partie verte du spectre de la lumière visible tout en absorbant d'autres longueurs d'onde de la lumière. Les molécules de chlorophylle sont classées comme des « photorécepteurs », ce qui signifie qu'ils captent l'énergie lumineuse et la transfèrent à des molécules qui la transforment en énergie chimique. Il existe trois principaux types de chlorophylle qui travaillent ensemble pour collecter autant d'énergie que possible.
Le type de chlorophylle le plus courant est la chlorophylle « a », qui est commune à tous les organismes qui fabriquent leur propre nourriture par le processus de photosynthèse : les plantes, les algues et certains types de bactéries. Cependant, bien qu'il réfléchisse la lumière verte, il n'absorbe pas toutes les hautes et basses fréquences de lumière nécessaires dont ces organismes ont besoin. La chlorophylle « b » (présente dans les plantes et les algues) et la chlorophylle « c » (présente uniquement dans les bactéries) aident à combler les lacunes pour capter la lumière requise. Étant donné que ces types de chlorophylle absorbent des fréquences différentes, ils reflètent également des fréquences différentes et, par conséquent, les feuilles et les plantes présentent différentes nuances de vert.
La chlorophylle n'est pas le seul type de pigment présent dans les plantes. Lorsque la chlorophylle des feuilles commence à se détériorer avec le début de l'automne, d'autres molécules pigmentaires deviennent visibles : les « caroténoïdes ». Ils réfléchissent la lumière rouge au lieu du vert, c'est pourquoi les feuilles changent de couleur pour adopter une teinte rougeâtre, orange ou jaune.
