La chaleur circule d'un objet à un autre par conduction, convection ou rayonnement, selon l'état physique du milieu à travers lequel elle doit circuler. La chaleur s'écoule toujours d'une région à haute température vers une région à plus basse température. Sans différence de température, il ne peut y avoir de flux de chaleur.
Les solides transfèrent la chaleur par conduction. L'objet à chauffer doit être en contact avec la source de chaleur. Les molécules les plus proches de la source de chaleur sont chauffées en premier. Ils transfèrent ensuite l'énergie thermique au reste des molécules de l'objet.
Les fluides transfèrent la chaleur par convection. Les molécules de fluide qui sont chauffées sont moins denses car elles ont une énergie cinétique plus élevée et leur mouvement accru les fait s'écarter. Par conséquent, en convection, les fluides chauds montent et les fluides froids descendent.
Le rayonnement ne nécessite pas de milieu pour transférer la chaleur. La chaleur s'écoule sous forme d'onde infrarouge, qui est un type d'onde électromagnétique. C'est ainsi que la chaleur circule du soleil vers la terre.
Pour que la chaleur circule, il doit y avoir une différence de température entre les deux objets impliqués dans le transfert de chaleur. La température indique l'énergie cinétique moyenne des molécules d'un objet. Si les molécules ont une énergie cinétique élevée et se déplacent rapidement, l'objet a une température élevée. Ces molécules ont la capacité de transférer leur énergie à des molécules ayant une énergie cinétique plus faible (molécules plus froides). Ainsi, la chaleur circule d'un objet de température plus élevée vers un objet de température plus basse jusqu'à ce que les deux objets atteignent la même température.
