La théorie de l'évolution de Lamarck diffère de celle de Darwin dans sa prémisse selon laquelle les adaptations apparaissent lorsque cela est nécessaire en réponse à l'environnement et les traits acquis sont ensuite transmis à la progéniture. La recherche génétique, cependant, a montré que les organismes vivants ne peuvent pas modifier leur matériel génétique selon les besoins. La théorie de Darwin diffère de celle de Lamarck en décrivant l'évolution comme une conséquence de l'environnement au lieu d'une réponse à celui-ci.
Jean-Baptiste Lamarck a publié sa théorie de la transmutation de l'évolution 50 ans avant que Charles Darwin ne publie la sienne. Darwin a très probablement lu la publication de Lamarck et a commencé ses recherches sur l'évolution en 1838. En 1859, après plusieurs années de voyages et d'études sur le terrain, Darwin a publié son célèbre ouvrage, "Sur l'origine des espèces", qui expliquait en détail sa théorie de la sélection naturelle. . Sa théorie proposait qu'il existe une grande variété parmi les descendants et que seuls les descendants qui possédaient les traits les mieux adaptés à leur environnement étaient capables de survivre et de se reproduire. Cette explication du processus évolutif fut plus tard appelée « survie du plus apte ».
La théorie de Lamarck a proposé que les changements qu'une espèce subit et transmet à sa progéniture sont le résultat de son effort intérieur vers la perfection ou d'une adaptation alimentée par la nécessité. Un exemple d'évolution lamarckienne serait un homme et une femme développant des bras nettement plus forts en raison de leur profession ou de leurs activités sportives, puis produisant des enfants qui possédaient également des bras plus forts. La recherche moderne en génétique a discrédité cette prémisse majeure de la théorie évolutionniste de Lamarck.
