L'hélium est obtenu grâce au gaz naturel extrait du sol. L'hélium est le résultat de la désintégration du thorium et de l'uranium. Lorsque ces éléments se désintègrent, ils libèrent une particule alpha. Cette particule alpha est le noyau d'un atome d'hélium.
L'hélium est un gaz noble, ce qui signifie qu'il ne réagit normalement avec aucun autre élément. Il est inodore, incolore et non toxique, bien que l'inhalation d'hélium puisse entraîner une suffocation. C'est pourquoi les réservoirs d'hélium pour les ballons de fête sont livrés avec un peu d'oxygène ajouté.
L'hélium est utilisé pour refroidir les aimants supraconducteurs utilisés dans les appareils d'IRM et pour aider à créer les cristaux qui produisent les puces de silicium. Depuis 2014, les scientifiques étudient ses propriétés en tant que superfluide car il reste un liquide même à des températures proches du zéro absolu. Il est également utilisé pour refroidir les réacteurs nucléaires et contribue à protéger le soudage à l'arc. Il est également utilisé en cryogénie.
Bien qu'il soit rare sur Terre, l'hélium est le deuxième gaz le plus abondant dans l'univers. Il se produit en abondance dans les étoiles de la séquence principale qui convertissent encore leur hydrogène en hélium. Il fait également partie des atmosphères des planètes géantes gazeuses et glaciaires, telles que Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
