L'esclavage a eu divers effets sur l'économie américaine, allant de la fourniture d'une main-d'œuvre gratuite aux riches propriétaires terriens du Sud à la restriction potentielle de la croissance économique dans le Sud, qui reposait fortement sur l'agriculture esclavagiste. Chercheurs ont débattu de cette question pendant des décennies, et il n'y a pas de réponse claire quant à savoir si le système de l'esclavage était un net bon ou mauvais pour l'économie de la nation.
À bien des égards, l'esclavage était un avantage économique pour ceux qui possédaient des esclaves, voire pour la nation dans son ensemble. Les propriétaires d'esclaves n'avaient pas à payer la grande majorité de leur main-d'œuvre, mais en fin de compte, les propriétaires d'esclaves ont payé pour leurs esclaves, même si cet argent n'est pas allé dans les poches des travailleurs. Les propriétaires d'esclaves ont dû payer pour acheter leurs esclaves et ont également payé pour nourrir, loger et habiller ces travailleurs involontaires, bien que le montant d'argent qu'ils ont payé pour le faire soit probablement bien inférieur à ce qui aurait été un salaire équitable à l'époque. De toute évidence, ce n'était pas un très bon arrangement économique pour les esclaves, qui n'étaient pas payés pour leur travail, mais certains chercheurs ont soutenu que leur situation économique n'aurait peut-être pas été bien meilleure s'ils avaient été libérés parce que les conditions des travailleurs pauvres américains au le temps était si défavorable.
L'effet global de l'esclavage sur l'économie américaine est également discutable avec divers chercheurs identifiant certains éléments positifs et certains éléments négatifs de la pratique. Le Sud n'a fait les mêmes progrès technologiques et industriels que le Nord avant l'abolition de l'esclavage, et certains chercheurs considèrent que cela a été un désavantage économique pour la nation dans son ensemble. Cependant, à l'approche de la guerre civile, le Sud produisait beaucoup de matières premières à utiliser dans la fabrication grâce au travail acharné des esclaves qui effectuaient la grande majorité du travail dans la production de cultures telles que le coton et le tabac. .
