Alexandre Edmond Becquerel est considéré comme le père des panneaux solaires, ayant découvert comment l'électricité est produite à partir du soleil en 1839. Ses recherches ont ouvert la voie à la construction de centrales solaires qui chauffent l'eau pour créer de la vapeur pour alimenter les machines pendant la révolution industrielle.
La découverte de Becquerel a montré que la lumière brillante sur une électrode dans une solution conductrice génère un courant électrique. C'est ce qu'on appelle l'effet photovoltaïque, le même principe utilisé dans les panneaux solaires modernes. Un siècle plus tard, Russell Ohl a utilisé ces informations pour inventer la cellule solaire, qui a rendu la production d'énergie solaire plus efficace. Les panneaux solaires dépendent des cellules solaires pour fonctionner.
