Le président Theodore Roosevelt a fait de petits progrès dans les relations raciales aux États-Unis, mais il n'était pas considéré comme un leader du mouvement des droits civiques. Il s'est prononcé publiquement contre la discrimination raciale à plusieurs reprises. Il a également nommé plusieurs Afro-Américains dans des bureaux fédéraux, mais il s'agissait de postes de niveau inférieur.
Opposé à la ségrégation scolaire, Roosevelt en a ordonné la fin à New York alors qu'il était gouverneur de l'État. Il a défié les antisémites en tant que président en nommant un homme juif dans son cabinet.
Roosevelt a invité Booker T. Washington, un éminent dirigeant afro-américain de son époque, à dîner à la Maison Blanche en 1901. Washington a partagé son point de vue sur le racisme et la politique lors de la réunion. Cependant, la réaction du public au sommet a été critique, ce qui a découragé Roosevelt d'envoyer une deuxième invitation. En fait, peu de temps après que le public l'ait critiqué en invitant Washington à la Maison Blanche, Roosevelt a commencé à s'exprimer moins souvent en faveur des droits civils.
Même dans ce cas, en 1905, Roosevelt a menacé de poursuivre la ville de San Francisco pour avoir refusé l'admission de 93 étudiants japonais dans des écoles publiques dans lesquelles des étudiants principalement blancs étaient inscrits. Il a travaillé avec les responsables de l'école pour parvenir à un compromis dans lequel le conseil scolaire a autorisé les élèves japonais à suivre des cours avec des élèves blancs et a demandé au Japon de cesser de délivrer des passeports aux ouvriers non qualifiés.
