Deux mathématiciens grecs ont été les pionniers de la recherche pour naviguer et cartographier la Terre. Eratosthène de Cyrène, bibliothécaire en chef de l'ancienne bibliothèque d'Alexandrie, a calculé la circonférence de la Terre au IIIe siècle av. Au IIe siècle av.
On ne sait pas grand-chose des travaux d'Ératosthène et d'Hipparque, mais le peu qui subsiste est la preuve de la façon dont les gens pensaient il y a longtemps d'organiser les cartes en grilles standardisées. Parce qu'Ératosthène avait découvert la circonférence de la Terre, Hipparque pouvait partir de ses calculs pour établir une ligne de latitude zéro (l'équateur) et des lignes de longitude. Grâce à ses propres observations, Hipparque a appris à mesurer la latitude en observant le mouvement des étoiles au fil du temps, et il a proposé un système de mesures chronométrées pour calculer la longitude.
Plus tard, Ptolémée a été le premier à utiliser un méridien constant pour dessiner des cartes. Au début du XVIIIe siècle, l'horloger anglais John Harrison a développé le chronomètre, qui compensait le tangage et le roulis des navires, l'humidité et d'autres facteurs. Couplé à des cartes stellaires précises développées par les astronomes royaux John Flamsteed et Edmund Halley en plus d'une longue série d'observations de l'Observatoire royal de Greenwich, en Angleterre, cela a conduit les cartographes à adopter le méridien de Greenwich comme norme mondiale en 1884.
