L'âge des ténèbres en Europe occidentale a commencé lorsque l'Empire romain d'Occident est tombé et a duré jusqu'au début de la Renaissance. Le dernier empereur de Rome a quitté son trône en 476 après JC, bien que l'empire était sur une pente descendante depuis longtemps auparavant. Il est difficile de fixer une date précise pour le début de la Renaissance, même si elle était déjà bien avancée vers 1300.
Le terme « âge des ténèbres » n'a été appliqué à ce point de l'histoire que dans les années 1800, lorsque des historiens tels qu'Edward Gibbon se sont penchés avec tendresse sur le niveau de civilisation à l'œuvre dans l'Empire romain et ont déploré la brutalité et la pénurie de l'entreprise intellectuelle à l'œuvre dans les siècles qui ont suivi l'effondrement. En raison d'un manque de civilisation pour fournir la lumière, l'Europe est plutôt tombée dans un bourbier de domination par l'Église et le système féodal.
Cependant, plusieurs découvertes historiques rendent le terme « âges sombres » de moins en moins pertinent. Des découvertes telles que les trésors intellectuels qui étaient stockés dans les monastères et les innovations technologiques et artistiques qui avaient lieu dès les années 900 signifiaient que cette période n'était peut-être pas aussi désespérée que de nombreux historiens l'ont pensé.
