L'attaque de Pearl Harbor s'est produite parce que les Japonais voulaient détruire la flotte américaine du Pacifique afin qu'elle ne puisse pas empêcher l'expansion japonaise à travers le Pacifique Sud. Le Japon espérait également briser le moral des États-Unis pour l'empêcher d'entrer dans la Seconde Guerre mondiale.
Le Japon avait cruellement besoin de ressources, telles que le caoutchouc de Malaisie et le pétrole des Indes néerlandaises. Bien que les États-Unis aient répondu diplomatiquement à l'agression japonaise, avec des embargos sur divers biens au Japon, l'administration japonaise a estimé que les États-Unis pourraient réagir militairement à une nouvelle expansion. Selon l'estimation du Japon, une attaque contre la flotte du Pacifique, associée à un assaut contre les Philippines détenues par les États-Unis, affaiblirait suffisamment les États-Unis pour les tenir à l'écart de la guerre. Le président Franklin Roosevelt avait récemment déplacé la flotte du Pacifique à Hawaï depuis San Diego, créant une cible tentante pour les Japonais.
Juste avant l'attaque de Pearl Harbor, les États-Unis et le Japon étaient impliqués dans des négociations sur le retrait japonais de la Chine. Lorsqu'un accord n'a pu être trouvé, les États-Unis ont imposé un embargo sur le pétrole au Japon. À cette époque, le Japon recevait 80 % de son pétrole des États-Unis. L'acquisition des champs pétrolifères de Brunei dans les Indes néerlandaises était donc la clé de son expansion continue. Parce que le territoire américain des Philippines était un obstacle, le Japon considérait la guerre avec les États-Unis comme inévitable.
