Le Grand Bond en avant a échoué principalement en raison d'une mauvaise prise de décision et d'un manque de prévoyance. À partir de 1958 et jusqu'en 1961, cette industrialisation rapide et à grande échelle de la Chine a entraîné l'une des pires famines et une période de dépression économique.
Le Grand Bond en avant a été dirigé par Mao Zedong, alors président du Comité central de la République populaire de Chine. Les politiques de Mao pendant cette période ont été structurées pour faire passer la Chine d'une économie principalement agraire à une économie industrialisée et moderne, entraînant une interdiction de l'agriculture privée et une collectivisation des produits agricoles. Une partie du plan de Mao pour l'industrialisation de la Chine consistait à demander aux paysans de créer des « fours de jardin » et, par conséquent, les citoyens ont fait fondre des quantités massives de casseroles, poêles et autres articles ménagers en acier. Mao a vite découvert que l'acier de haute qualité qu'il recherchait ne pouvait être créé que dans de grandes usines, rendant les sacrifices des paysans inutiles.
Une autre raison pour laquelle le Grand Bond en avant a été un échec colossal a été l'initiative de Mao de faire tuer un grand nombre de moineaux. On croyait que les moineaux volaient des graines de céréales aux gens. À la suite de la mort des moineaux, des essaims de criquets ont commencé à se développer et ont éradiqué un grand nombre de cultures. Cela a à son tour provoqué une famine qui a entraîné la mort de millions de Chinois.
