Le National Park Service explique que les geysers fonctionnent sur la base d'une combinaison de chaleur, d'eau et d'un système de plomberie souterrain. Sans aucune de ces trois parties, le geyser ne peut pas projeter sa vapeur dans l'air. La chaleur dans un geyser est fournie par une chambre souterraine de magma, ou de matière en fusion, sous la surface de la terre. Cette chaleur rayonne vers la roche environnante, qui peut avoir la capacité de chauffer l'eau souterraine.
Quand il pleut ou qu'il neige, l'eau de ces événements peut s'infiltrer sous terre à travers les fractures des roches près de la surface. Lorsque cette eau entre en contact avec la roche chaude, elle commence à remonter vers la surface. Au fur et à mesure que l'eau monte, elle traverse des cendres volcaniques ou de la lave riche en silice. L'eau dissout ce matériau et le transporte vers les crevasses rocheuses plus proches de la surface. Cela peut entraîner le rétrécissement des roches au-dessus et maintenir la pression croissante. Cela crée la plomberie dont le geyser a besoin. Enfin, l'eau se rapproche de la surface. Ce faisant, la pression chute, ce qui fait que l'eau se transforme en vapeur à la surface et crée un geyser.
Les services des parcs nationaux montrent que les sources chaudes fonctionnent de la même manière que les geysers. Cependant, les sources chaudes n'ont pas le système de plomberie souterrain nécessaire pour augmenter la pression et créer un geyser.
