Une photodiode est un transducteur qui fonctionne en convertissant la lumière en énergie électrique. La lumière absorbée à travers la zone active d'une photodiode forme une paire électron-trou, qui génère du courant par effet photovoltaïque. Les photodiodes génèrent un courant proportionnel à la quantité d'exposition à la lumière qu'elles reçoivent.
Les photodiodes sont essentiellement des composants électroniques de détection de lumière capables de convertir l'énergie lumineuse en énergie électrique utilisable. Semblables aux diodes semi-conductrices à bien des égards, les photodiodes doivent être exposées à la lumière ou utiliser une connexion à fibre optique pour fonctionner. Ces composants se trouvent couramment dans les détecteurs de fumée et les télécommandes infrarouges. Les photodiodes au silicium sont généralement construites à partir d'une seule plaquette de cristal de silicium qui est d'une pureté plus élevée que les plaquettes utilisées pour fabriquer des circuits intégrés.
Les photodiodes fonctionnent généralement en mode photovoltaïque ou en mode photoconducteur. En mode photovoltaïque, le flux de courant de la diode est restreint et la tension à l'intérieur de la diode s'accumule tandis qu'en mode photoconducteur, l'inverse est vrai. La quantité de photodiodes de courant pouvant produire est limitée par leur taille globale et les diodes doivent être agrandies afin de fournir la surface requise pour générer des niveaux de courant plus élevés qui peuvent être nécessaires par certains circuits et appareils.
