La chaîne alimentaire d'un récif corallien commence par des algues qui produisent de la nourriture à partir de l'eau, du dioxyde de carbone et de la lumière du soleil, qui sont mangés par des organismes microscopiques, des invertébrés, des poissons et des tortues, qui sont à leur tour mangés par des prédateurs. Tous les écosystèmes, y compris les écosystèmes des récifs coralliens, ont des producteurs, des consommateurs et des décomposeurs.
Les récifs coralliens sont créés par des coraux, des animaux invertébrés apparentés aux anémones de mer et aux méduses qui vivent en grandes colonies et sécrètent des squelettes durs en carbonate de calcium. Les coraux ne peuvent pas produire leur propre nourriture, mais beaucoup sont l'hôte de diverses espèces d'algues dans leurs tissus qu'ils protègent, et ils en reçoivent de l'énergie en retour. Certains coraux consomment de petits poissons ou des invertébrés qui flottent. D'autres algues vivent à l'extérieur des coraux, sous forme de cellules isolées flottant librement ou sous forme d'algues.
Les coraux et les algues sont mangés par divers types de poissons et d'autres animaux. Les poissons-papillons, les poissons limes et les demoiselles sont des mangeurs de coraux spécialisés, bien que différentes espèces mangent différentes parties des coraux. Au bout de la chaîne alimentaire se trouvent les décomposeurs et les détritivores qui décomposent les organismes morts. Dans le récif corallien, ce sont principalement des bactéries. Cependant, les espèces animales contribuent également au recyclage des nutriments effectué par les bactéries, notamment les concombres de mer, les escargots, les crabes et les vers à poils.
