L'avantage mécanique réel (AMA) est la force qu'une machine peut multiplier tout en soustrayant les pertes de la machine devant surmonter le frottement. L'avantage mécanique (MA), d'autre part, est le facteur par laquelle une machine multiplie la force appliquée. L'avantage mécanique est calculé à partir du rapport des forces mises en jeu ou des rapports des distances sur lesquelles ils se déplacent.
Il existe également un avantage mécanique idéal (IMA), c'est-à-dire lorsque les deux rapports sont égaux, ce qui facilite le calcul du rapport entre la distance parcourue par l'effort et la distance parcourue par la résistance. L'IMA est toujours plus élevé car la perte par frottement n'est pas incluse dans les calculs. L'efficacité d'une machine mesure le degré de friction et d'autres facteurs qui réduisent le rendement global du travail de la machine. Une machine qui fonctionne sans friction aurait un taux d'efficacité de 100 %. Une machine avec un taux d'efficacité de 10 % ne fonctionnerait qu'à un dixième de sa puissance théorique.
La plupart des machines sont utilisées pour multiplier une force afin de déplacer une plus grande résistance, mais peuvent également être utilisées à d'autres fins. Avec une catapulte, il y a une force supérieure à la charge qui se déplace sur une courte distance, ce qui fait que la charge est déplacée sur une longue distance avant d'être relâchée. Étant donné que la charge se déplace plus loin, elle a plus de temps pour accélérer avant d'être lancée, selon The Columbia Electronic Encyclopedia.
