Les actionneurs dépendent du transfert d'énergie - via l'électricité, la pression hydraulique, le muscle humain ou autre - pour effectuer un travail mécanique qui met un système en mouvement ou le contrôle. Les actionneurs peuvent être des systèmes mécaniques, tels qu'une pompe pneumatique, ou numériques, tels que des pilotes d'imprimante laser.
Les actionneurs effectuent des travaux mécaniques dans plusieurs types de systèmes différents. Par exemple, un actionneur électrique utilise un moteur pour convertir l'électricité en couple qui peut faire tourner la broche dans un lecteur de CD-ROM, tandis que les actionneurs hydrauliques peuvent faire fonctionner des pompes pour piscines ou tourner des manivelles pour déplacer des palettes de cartons lourds dans un entrepôt. Choisir le bon actionneur signifie prendre en compte les exigences d'un travail en termes de vitesse, de force, d'accélération, d'efficacité énergétique et d'autres considérations.
De nombreux facteurs peuvent affecter les performances des actionneurs. Selon MachineDesign.com, les conditions de travail et le type de travail déterminent le type d'actionneur nécessaire pour effectuer un travail spécifique. Par exemple, les travaux qui nécessitent des modifications rapides des composants d'un système de travail peuvent être mieux gérés par des actionneurs électriques modulaires. Un actionneur pneumatique est un meilleur choix pour un travail qui nécessite une large gamme de changements de pression qu'un actionneur hydraulique, car le fluide hydraulique ne peut être compressé que dans une certaine mesure. Les développements actuels de la technologie des actionneurs peuvent conduire à des actionneurs « plug and play » qui répondent via un réseau sans fil.
