Les éléments représentatifs sont ceux que l'on trouve dans les deux premiers groupes du tableau périodique et dans les groupes 13 à 18. Ils sont également appelés éléments du groupe principal et comprennent tous les éléments connus, à l'exception les métaux de transition situés au centre du tableau périodique.
Les éléments sont organisés dans le tableau périodique en fonction de leurs caractéristiques physiques et de leurs comportements chimiques. Les éléments représentatifs du groupe un sont appelés les métaux alcalins, et ils possèdent chacun un seul électron de valence dans leur couche électronique la plus externe. Les métaux alcalins sont des métaux mous et brillants qui sont très conducteurs. La réaction de ces éléments avec l'eau est très exothermique et peut même provoquer un incendie ou une explosion.
Les éléments représentatifs du groupe deux sont appelés les métaux alcalino-terreux. Ces éléments sont plus durs que les métaux alcalins du groupe un. La mesure dans laquelle les métaux alcalino-terreux réagissent avec l'eau augmente en descendant le tableau périodique. Le béryllium, par exemple, est incapable de réagir avec l'eau, tandis que le magnésium réagit avec la vapeur, mais pas l'eau en phase liquide. Du calcium vers le bas, les métaux alcalino-terreux réagissent avec l'eau à température ambiante, mais la réaction est plus lente et moins violente qu'une réaction avec un métal alcalin du groupe un.
Beaucoup des éléments représentatifs du côté droit du tableau périodique sont des non-métaux. Les non-métaux du groupe 18 sont appelés les gaz nobles, et ils ne forment pour la plupart pas de liaisons avec d'autres éléments car leurs configurations électroniques sont stables par elles-mêmes, bien qu'il existe des exceptions.
