La sélection naturelle fonctionne en imposant différents taux de réussite à des organismes génétiquement divers. Étant donné une certaine quantité de variation héréditaire parmi les membres d'une population, certains individus prospèrent naturellement, tandis que d'autres meurent jeunes ou ne parviennent pas à se reproduire .
Chaque être vivant est confronté à un ensemble de défis dans le monde. Les organismes doivent manger sans être mangés, résister aux maladies et aux parasites et éventuellement se reproduire. La façon dont un organisme aborde ces défis est conditionnée par ses gènes, qui construisent le corps des organismes et influencent leur comportement. Certaines stratégies de vie fonctionnent mieux que d'autres, comme fuir les prédateurs plutôt que rester debout et se battre, de sorte que les individus avec les gènes de fuite les plus forts ont tendance à vivre plus longtemps et à avoir plus de progéniture. Ces descendants sont statistiquement plus susceptibles que la moyenne d'avoir hérité des gènes de fuite de leurs parents survivants. Dans ce cas, la sélection a fonctionné pour sélectionner les gènes de fuite et les gènes de lutte contre.
Avec suffisamment de temps et de nombreux essais successifs sur des milliers de générations, les gènes de fuite peuvent en venir à dominer la population jusqu'à ce que chaque membre du pool génétique les possède. Dans ce cas, la sélection naturelle a façonné le pool génétique de manière à faire des gènes de fuite une caractéristique de l'espèce qui l'aide à prospérer dans un environnement riche en prédateurs au détriment des gènes de combat.
