Une machine composée est fabriquée en combinant deux ou plusieurs machines simples. Les ciseaux sont une machine composée car c'est une combinaison d'un coin et d'un levier, qui sont tous deux des machines simples. Le tranchant des ciseaux est un coin et la force de coupe provient d'un levier.
Dans une machine composée, un type de machine simple transfère sa force d'entrée à une autre machine simple qui lui est connectée. Les six types de machines simples de base que l'on peut trouver dans les machines composées sont regroupés en deux familles : la famille des leviers et la famille des plans inclinés. Les trois machines simples de la famille des leviers sont le levier, la poulie et la roue et l'essieu. Le plan incliné, la cale et la vis sont les trois machines simples de la famille des plans inclinés.
Les machines simples de la famille des leviers effectuent un travail par un apport de force appliqué à une certaine distance d'un point d'appui, qui est un point de pivotement. Une application de force d'un côté du point d'appui entraîne un transfert de force vers une autre partie de la machine. Une bascule a le point d'appui situé au milieu d'un bras rigide, mais le point d'appui pourrait également être à l'extrémité opposée, comme dans le cas d'une brouette. Dans une poulie, le point d'appui est la roue autour de laquelle tourne la corde ou la chaîne.
La famille des machines simples à plan incliné utilise une pente pour permettre à quelque chose de monter ou de descendre, ou dans le cas d'un coin, de séparer les choses. Une vis maintient les choses ensemble à travers un plan incliné enroulé autour d'un arbre central. Des machines simples de la famille des plans inclinés et de la famille des leviers peuvent être trouvées travaillant ensemble dans une machine composée moderne telle qu'un bulldozer.
