Les tsunamis commencent généralement par le mouvement vertical de la croûte terrestre au fond de l'océan. Le mouvement déplace l'eau au-dessus, créant une vague. Lorsque la vague atteint le rivage, son amplitude augmente.
Les tsunamis peuvent atteindre le rivage sous forme de vague déferlante ou de marée rapide et forte. L'une ou l'autre forme peut causer des dommages catastrophiques aux biens et détruire des vies. De puissants tsunamis peuvent atteindre jusqu'à 1000 pieds à l'intérieur des terres dans une zone appelée zone d'inondation. Ainsi, les systèmes d'alerte aux tremblements de terre sont un facteur important dans la prévention des décès liés aux tsunamis.
Le tremblement de terre qui déclenche un tsunami peut ne durer que quelques secondes. Se déplaçant à des vitesses allant jusqu'à 500 miles par heure, les tsunamis peuvent parcourir la largeur du Pacifique en 24 heures et les vagues résiduelles peuvent durer plusieurs heures, voire plusieurs semaines (dans les cas extrêmes) alors que l'eau déplacée se déplace dans les deux sens à travers l'océan. .
Les tsunamis se produisent souvent dans l'océan Pacifique dans la zone connue sous le nom de Cercle de feu. De nombreuses plaques continentales convergent dans cette zone, entraînant un nombre de tremblements de terre supérieur à la moyenne. Outre le mouvement de la croûte terrestre, l'eau des océans peut être déplacée par d'autres méthodes. Les glissements de terrain et les volcans peuvent projeter des objets dans l'océan, provoquant un tsunami. Les volcans, à la fois sous-marins et terrestres, sont également fréquents dans le Cercle de feu.
