Les trois étapes du développement d'un cours d'eau sont la jeunesse, la maturité et la vieillesse. Chaque étape se déroule à différents endroits et présente des caractéristiques spécifiques.
La première étape du développement du ruisseau est jeune. Cela se déroule généralement dans une vallée en forme de V et se caractérise par des canaux escarpés et une pente droite. Il n'y a pas de plaines inondables ou de méandres à ce stade, et le cours d'eau développe encore ses canaux. Il est rare de voir des plaines inondables à ce stade, et s'il y en a, elles sont très petites. Les rapides en sont un exemple.
Au stade de maturité, les cours d'eau commencent à montrer des signes de virages et de courbes, appelés méandres, et des plaines inondables commencent à se développer. Le gradient, la vitesse et le débit deviennent modérés, et ils sont présents dans les vallées et les collines arrondies.
Au stade ancien, les ruisseaux ont des plaines inondables clairement définies et les méandres sont très prononcés. Les anciens cours d'eau présentent des vitesses plus lentes, des gradients réduits et un débit plus important. Cette décharge commence à se déposer au bord des cours d'eau sous forme de sable et d'autres types de sédiments. Lorsque la région subit de fortes précipitations, les anciens ruisseaux débordent. Dans certains cas, les flux s'écartent de certains de leurs méandres pour suivre un nouveau canal de flux. Ces méandres sont généralement visibles dans le paysage.
