Les atomes qui ont gagné ou perdu des électrons sont appelés ions. Si un atome gagne des électrons, il est appelé anion ; s'il perd des électrons, il devient un cation. Par le gain ou la perte d'électrons, les atomes ne sont plus neutres.
Lorsque les atomes gagnent des électrons, ils se chargent négativement. Les atomes qui perdent des électrons se chargent positivement. Dans un atome neutre, le nombre d'électrons en orbite autour du noyau est égal au nombre de protons dans le noyau de l'atome. Les protons sont les particules positives d'un atome, tandis que les électrons sont les négatives. Un atome neutre a le même nombre de charges positives que négatives. Avec les charges positives et négatives qui s'annulent, un atome neutre n'a pas de charge nette.
Avec le gain ou la perte d'électrons, l'équilibre des protons et des électrons est décalé. Soit l'atome contient plus de protons que d'électrons, soit plus d'électrons que de protons, ce qui fait que l'atome gagne une charge nette.
