Pour convertir la densité en API, divisez 141,5 par la densité, puis soustrayez 131,5. La densité à utiliser est celle du pétrole à soixante degrés Fahrenheit. Le 141.5 vient de l'ancien Baum ? échelle que les États-Unis utilisaient comme étalon de mesure pour tout liquide ayant une densité inférieure à celle de l'eau. Bien que les valeurs de l'API n'aient pas d'unités, elles sont généralement exprimées en degrés.
La gravité spécifique est un rapport entre la densité d'une substance et la densité d'une autre substance de référence, qui est généralement de l'eau. La gravité API elle-même est une mesure de gravité spécifique utilisée par l'industrie pétrolière pour comparer la densité d'une huile à celle de l'eau. Le calcul est conçu pour assurer la cohérence des mesures et est utilisé pour décrire le pétrole comme étant léger, moyen, lourd ou extra-lourd. Les huiles légères ont un API supérieur à 31,1, les huiles moyennes ont un API entre 22,3 et 31,1, les huiles lourdes ont un API inférieur à 22,3 et les huiles extra lourdes ont un API inférieur à 10,0. La cote API d'une huile est particulièrement importante car le poids de l'huile est le plus grand déterminant de sa valeur marchande. Les huiles légères ont une valeur plus élevée car elles contiennent plus d'hydrocarbures qui peuvent être convertis en essence.
