Il existe 20 types différents d'acides aminés. Les humains adultes ne peuvent en produire que 11 ; les neuf autres doivent donc être consommés via l'alimentation. Les acides aminés que les humains ne peuvent pas produire sont appelés acides aminés essentiels car ils sont nécessaires au fonctionnement de l'organisme.
Les acides aminés essentiels sont l'histidine, la thréonine, l'isoleucine, la méthionine, la leucine, la lysine, la phénylalanine, le tryptophane et la valine. La nature de l'arginine en tant qu'acide aminé essentiel chez les enfants est débattue, certaines sources la considérant comme essentielle et d'autres semi-essentielle. Les acides aminés non essentiels sont l'alanine, l'asparagine, l'acide aspartique, la cystéine, l'acide glutamique, la glutamine, la glycine, la proline, la sérine et la tyrosine. Tous les acides aminés sont utilisés à la fois par les plantes et les animaux pour construire des protéines pour les muscles et des produits chimiques destinés à la signalisation dans le corps.
Les acides aminés essentiels peuvent être obtenus en mangeant des protéines végétales. Les plantes, contrairement aux animaux, sont capables de produire elles-mêmes tous leurs acides aminés. Cependant, tous les acides aminés ne se trouvent pas toujours ensemble dans le même tissu végétal. Frances Moore Lappe, une écrivaine influente sur la nutrition végétarienne, recommande que différentes sources de protéines végétales soient combinées pour produire ce qu'elle appelle une protéine "complète" contenant tous les acides aminés essentiels, mais ce n'est pas strictement nécessaire. Bien entendu, les protéines animales contiennent naturellement tous les acides aminés essentiels.
