La capacité des objets à flotter, ou flottabilité, provient des densités relatives de l'objet et du milieu fluide, qu'il s'agisse d'eau, d'air ou d'un autre liquide. Lorsqu'un objet est immergé dans un fluide , il déplace une masse équivalente.
À titre d'exemple, un ballon rempli d'hélium sera moins dense que l'atmosphère environnante. Une partie de l'atmosphère est déplacée sous le ballon et exerce une force ascendante, le faisant flotter. À mesure que la densité du ballon flottant augmente, sa flottabilité diminue et il finira par succomber à la gravité. Différents fluides ont des densités différentes ; par exemple, l'air est beaucoup moins dense que l'eau.
