Une fois qu'une tempête tropicale est classée comme un ouragan, elle peut durer aussi peu qu'un jour ou un mois avant de se dissiper. Quelle que soit la durée de vie, tous les ouragans subissent un processus de développement appelé cycle de la vie. Plusieurs facteurs contribuent à leur longévité, notamment les températures de l'air et de l'océan, la vitesse du vent et d'autres conditions atmosphériques.
Les ouragans commencent par des zones de basse pression au-dessus des plans d'eau sous les tropiques. L'air chaud et humide s'élevant de l'eau s'accumule dans la zone de basse pression, créant des orages. Les masses d'orages dans les zones tropicales de basse pression sont appelées perturbations tropicales. Une perturbation tropicale n'a pas encore les modèles de vent organisés d'une tempête tropicale ou d'un ouragan.
Si les vents d'une perturbation tropicale commencent à s'organiser et à circuler autour d'une zone centrale, le système peut devenir une dépression tropicale. Les dépressions tropicales portent le nom des zones de basse pression dans lesquelles elles se forment. Si la vitesse du vent dans une dépression tropicale augmente à 39 miles par heure, le système peut être classé comme une tempête tropicale. Les tempêtes tropicales peuvent se transformer en ouragans si la vitesse du vent augmente encore jusqu'à 120 km/h.
Les ouragans peuvent durer entre moins d'un jour et jusqu'à un mois. Le typhon John, qui s'est formé dans l'océan Pacifique au cours de la saison 1994, a duré 31 jours au total, ce qui en fait l'un des ouragans les plus longs jamais enregistrés. L'ouragan Ginger, un ouragan de l'Atlantique, a duré 28 jours au total en 1971, jusqu'à ce qu'il soit rétrogradé en tempête tropicale. La plupart des ouragans ne persistent pas près de cette durée, s'éteignant souvent bien avant qu'ils n'atteignent terre, ou peu de temps après avoir atteint la terre.
