Les forêts peuvent pousser à partir de roches nues en environ 150 ans, selon l'U.S. Geological Survey. De nombreux scientifiques étudient la succession primaire à Hawaï parce que les coulées de lave des volcans créent des endroits où la succession primaire peut avoir lieu. Parce que la succession primaire nécessite l'accumulation de sol, elle se produit beaucoup plus lentement que la succession secondaire. La succession secondaire se produit lorsqu'un habitat est perturbé, mais que le sol reste en place.
Le processus par lequel la succession primaire se produit est relativement cohérent, quel que soit l'endroit où elle se produit. La succession primaire ne se produit que dans de petites zones qui manquent de vie de pratiquement toutes sortes. La roche nue forme le substrat sur lequel se déroule le processus. Initialement, les lichens colonisent la roche nue. Les lichens se soutiennent en lessivant les acides dans la roche, puis en extrayant les nutriments dont ils ont besoin. Une fois que plusieurs lichens meurent et que d'autres matières organiques s'accumulent sur la roche, celle-ci commence à retenir l'humidité. Cette humidité permet aux mousses de coloniser la zone. Les mousses collectent également de la matière organique qui aide éventuellement à former un sol mince. Les herbes et les mauvaises herbes commencent finalement à pousser dans le nouveau sol. Ils aident à collecter plus de débris organiques et, ce faisant, produisent encore plus de terre. Finalement, suffisamment de sol est créé pour soutenir les arbres et les forêts.
