L'âge relatif permet aux scientifiques de savoir si quelque chose est plus vieux ou plus jeune qu'autre chose, tandis que l'âge absolu signifie que les scientifiques connaissent le nombre exact d'années qui se sont écoulées depuis la création de l'objet. L'âge relatif le fera. nécessitent la comparaison de deux objets ou plus, contrairement à l'âge absolu.
L'âge relatif revient souvent dans divers domaines, tels que l'archéologie. Si les archéologues trouvent un site contenant des couches, ils peuvent faire des hypothèses sur l'âge relatif en fonction de la composition des matériaux dans chaque couche. Par exemple, si une zone utilisée pour les ordures contient des déchets modernes tels que des CD et des ordinateurs, et que la couche en dessous contient des boîtes de conserve en étain, alors il est sûr de dire que la couche de boîtes de conserve a un âge relatif plus élevé que la couche avec ordures modernes. Cependant, cela ne dit rien sur l'âge absolu des couches. C'est-à-dire que les scientifiques ne peuvent pas dire exactement l'âge des couches en années jusqu'à la date actuelle, seulement laquelle est plus ancienne que l'autre.
Les techniques telles que la datation radioactive, y compris la datation au carbone, se concentrent davantage sur l'âge absolu d'un objet. Un exemple de ce type de vieillissement comprend les roches au Canada que les scientifiques ont identifiées comme ayant des centaines de millions d'années. L'âge absolu est plus simple et ne nécessite aucun autre objet de comparaison.
