Le nombre exact de décès dus au Dust Bowl reste inconnu, mais les preuves suggèrent que des centaines, voire des milliers, de résidents des Plaines sont morts d'exposition à la poussière. Le Dust Bowl a coûté la vie à des hommes, des femmes et les enfants, bien que les enfants et les personnes âgées soient les plus sensibles aux effets nocifs de la poussière. L'épaisse poussière produite par le Dust Bowl a également nui aux plantes et aux animaux, les laissant morts par la suite.
La sécheresse et les mauvaises pratiques d'utilisation des terres ont largement contribué au Dust Bowl des années 30. Bien que le Dust Bowl ait officiellement commencé au cours de cette décennie, des périodes de sécheresse prolongées et l'utilisation croissante de techniques agricoles et de culture inappropriées employées par les agriculteurs des États du sud et des plaines au cours de la décennie précédente ont rendu les conditions propices au Dust Bowl. Dans les années 1920, les agriculteurs ont commencé à remplacer les graminées indigènes des prairies par du blé. Le blé, une culture de base, ne résiste pas aux conditions météorologiques sèches, tout comme l'herbe des prairies, et ne protège pas les terres de l'érosion éolienne.
Alors que des millions de résidents des Plaines ont quitté leur domicile pendant le Dust Bowl, un grand nombre est resté. L'exposition prolongée à un air sec et poussiéreux a entraîné l'accumulation d'épaisses couches de poussière dans les poumons des personnes et des animaux. Cette maladie, qui a causé la mort ou des complications graves, a reçu le nom de « pneumonie à poussières ».
