Une modiste coloniale utilisait des outils de couture tels que des aiguilles, des ciseaux, des épingles en fer et des dés à coudre. D'autres outils essentiels étaient divers types de tissus, des fers à repasser, du papier pour créer des motifs de vêtements, des blocs à chapeaux, des bacs à linge et planches à laver.
Cette profession était l'une des rares carrières ouvertes aux femmes de l'Amérique coloniale. Les jeunes filles servant comme apprenties modistes étaient généralement bien éduquées selon les normes de l'époque, et elles servaient également de lien entre la mode européenne et les clients américains. Les styles de chapeaux et les styles de jupes des années 1700 ont changé plusieurs fois par an, et une modiste coloniale a dû suivre la mode, par exemple en utilisant des "bébés de mode", des poupées importées montrant les derniers styles.
