Amerigo Vespucci a été le premier explorateur à atteindre les terres continentales des Amériques lorsqu'il a découvert le fleuve Amazone et les sites actuels de Rio de la Plata et de Rio de Janeiro, et il a donné à l'Amérique du Sud le nom de " Nouveau Monde ." En 1507, la région que les explorateurs découvraient n'était pas une extension du continent asiatique et prit le nom d'"Amérique" en l'honneur de Vespucci.
Le premier voyage de Vespucci a quitté l'Espagne le 10 mai 1497 et, selon l'une de ses lettres, il aurait peut-être découvert le Venezuela avant Colomb. Son voyage de 1499 l'a emmené sur la côte de la Guyane moderne et a ensuite exploré la côte du Brésil, devenant le premier Européen à voir le fleuve Amazone. Son voyage de 1501 était au service du Portugal au lieu de l'Espagne, et le voyage a exploré la côte sud-américaine du cap Sao Roque au sud jusqu'à la Patagonie, découvrant ce qui serait plus tard Rio de Janeiro. C'est dans une lettre que Vespucci a décrit l'Amérique du Sud comme "le Nouveau Monde".
En 1538, lorsque le cartographe Gerardus Mercator réalisait ses premières cartes du Nouveau Monde, il décida d'écrire "Amérique" à la fois sur la partie nord et sud. Alors que cela semblait donner à Vespucci du crédit pour les terres que d'autres avaient découvertes, le terme est resté.
