Sur un processeur à 1 GHz, l'horloge système « saute » un milliard de fois par seconde. Les processeurs avec des vitesses d'horloge basées sur le gigahertz (GHz) sont mesurés en milliards tandis que les processeurs avec des vitesses basées sur le mégahertz ( MHz) sont mesurés en millions.
Un cycle processeur est le temps nécessaire pour envoyer une seule impulsion. Une impulsion se compose d'un signal haut suivi d'un signal basse tension, également appelé tic et tac. Le nombre de ticks, de tocs et de cycles par seconde est le même, bien que chaque cycle se compose d'un tick et d'un tac. Les signaux haute et basse tension sont représentatifs des 1 et des 0 utilisés dans le système binaire.
La vitesse du processeur est déterminée par la résonance d'un cristal vibrant, généralement du quartz, dans l'oscillateur à cristal que l'on trouve dans la plupart des appareils électroniques.
