Martin Luther King a pris la parole lors de plus de 2 500 événements publics et a prononcé jusqu'à 450 discours par an, mais personne ne sait vraiment combien de discours il a prononcés. Les érudits ne sont pas d'accord sur ce qui distingue ses discours de ses sermons ou conférences et si les remarques, commentaires et discussions imprévus constituent un discours.
King mélangeait souvent ses paroles avec celles des autres, des discours et des sermons antérieurs. Il a parfois fait irruption dans la prédication improvisée pendant les discours et a complètement abandonné ses discours préparés. Son discours le plus célèbre, le discours « I Have a Dream », prononcé lors de la marche sur Washington en 1963, était une combinaison de pensées improvisées, de sermons précédents, de versets bibliques et de passages de Shakespeare et d'autres orateurs. King a commencé à prononcer ce discours après que celui qu'il avait préparé n'ait pas suscité l'enthousiasme d'un public de plus de 250 000 personnes.
