L'objectif des Freedom Riders était d'attirer l'attention nationale et d'inciter à l'action fédérale contre la non-application dans le sud séparé des décisions de la Cour suprême Irene Morgan v. Commonwealth de Virginie et Boynton v. Virginie, qui a déclaré que les bus publics séparés étaient inconstitutionnels. Le travail des Freedom Riders a renforcé le soutien aux initiatives ultérieures en matière de droits civiques.
Bien que ces deux affaires de la Cour suprême des États-Unis aient renversé la doctrine « séparée mais égale » établie par Plessy v. Ferguson et déclaré inconstitutionnel les bus publics séparés, la plupart des États du sud isolé ont refusé avec dédain d'appliquer la décision. L'objectif des Freedom Riders était de sensibiliser au mépris des droits civils et d'exposer l'attitude belliqueuse du sud à l'égard de l'intégration raciale.
Les Freedom Riders remplissaient les bus Greyhound et Trailways traversant le sud. Ils ont rencontré une forte opposition au Mississippi et en Alabama, où la police locale a encouragé la violence collective organisée par le Ku Klux Klan.
Le gouvernement fédéral n'a pas répondu comme l'espéraient les militants des droits civiques. L'administration Kennedy a exhorté les Freedom Riders à se retenir, craignant que des scènes de violence et de division ne nuisent à la réputation de l'Amérique pendant la crise critique de la guerre froide. Cependant, l'altruisme et le courage des Freedom Riders ont gagné le soutien des Afro-Américains et des Blancs favorables aux droits civiques dans tout le sud, conduisant à un mouvement plus large et plus enthousiaste tout au long des années 1960.
