Le président Thomas Jefferson a cherché à acheter la ville de la Nouvelle-Orléans et le territoire environnant, alors simplement connu sous le nom de territoire de la Louisiane, aux Français afin de sécuriser les routes commerciales pour les États-Unis. Il voulait pour éviter toute perturbation de l'économie américaine qui viendrait d'un commerce perturbé.
En 1800, sous la direction de Napoléon Bonaparte, la France avait récupéré avec succès une grande partie des terres de l'Espagne dans le traité de San Ildefonso. La France avait déjà possédé la terre mais l'a perdue au profit de l'Espagne pendant la période tumultueuse avant Napoléon. Une fois que la France a repris le contrôle du territoire de la Louisiane, elle a commencé à mettre en œuvre de nouvelles lois et réglementations dans ses plus grandes villes, en particulier la Nouvelle-Orléans. La Nouvelle-Orléans était l'un des plus grands ports du golfe et servait de plaque tournante majeure pour l'importation et l'exportation de marchandises.
La nation américaine naissante dépendait fortement de la Nouvelle-Orléans à la fois pour recevoir de nouveaux produits et pour vendre ses propres produits à l'Europe. Jefferson craignait qu'au fil du temps la France impose des taxes sévères et d'autres restrictions à l'utilisation américaine du port, mais au lieu de déclarer la guerre à la France pour s'emparer du terrain, il a choisi de l'acheter à la place. La France a finalement accepté et modifié l'accord pour inclure beaucoup plus de terres.
