Les rayons gamma sont utilisés de différentes manières ; l'une des utilisations les plus courantes est l'inspection des pièces moulées et des soudures à la recherche de défauts invisibles à l'œil nu. Une autre utilisation courante des rayons gamma est le traitement de certains types de cancer.
Les rayons gamma sont une forme de rayonnement électromagnétique et ils ont la plus grande énergie de toutes les formes de rayonnement électromagnétique. Les rayons gamma peuvent facilement pénétrer dans la plupart des matériaux, y compris le plomb. Les rayons gamma sont classés comme rayonnements ionisants et sont donc dangereux pour les cellules vivantes. Lorsque les rayons gamma traversent la matière, ils frappent les atomes, provoquant l'éjection d'électrons par ces atomes. Ce processus d'ionisation est ce qui cause des dommages aux cellules vivantes.
Les rayons gamma peuvent être produits naturellement ou à la suite d'une réaction nucléaire telle que la fission. Au cours de la fission, des rayons gamma sont produits à la suite de la division du noyau d'un atome. Les rayons gamma produits naturellement proviennent de la désintégration radioactive de certains atomes, comme le potassium 40.
Les rayons gamma peuvent être détectés avec des films ou des plaques photographiques. Lorsqu'ils sont utilisés pour inspecter des défauts, les rayons gamma sont passés à travers un objet sur un film photographique. L'image sur le film peut révéler des défauts qui ne seraient pas visibles autrement.
