Un mineur, à moins qu'il ne soit déjà émancipé, n'est pas légalement habilité à prendre la décision pour lui-même. Bien qu'il soit possible pour les grands-parents d'obtenir la garde d'un petit-enfant dans certaines circonstances, les grands-parents ou un autre adulte intéressé doit introduire la demande de garde.
Bien que les lois varient d'un État à l'autre, en règle générale, un tiers, y compris les grands-parents, doit fournir des preuves convaincantes que le retrait d'un enfant à la garde de ses parents est dans l'intérêt supérieur de l'enfant. Les circonstances qui peuvent contraindre un juge à accorder la garde à un tiers comprennent : un abus ou une négligence documentés, un abus parental de drogue ou d'alcool ou une maladie mentale qui rend l'un ou les deux parents inaptes. La garde peut également être accordée aux grands-parents dans les cas où les deux parents acceptent de renoncer volontairement à la garde.
Lorsqu'il évalue les intérêts d'un enfant, un juge peut également tenir compte des besoins émotionnels de l'enfant. Dans certains cas extrêmes, la garde peut être retirée à un parent qui s'avère insuffisamment attentionné. Si un enfant a été légalement émancipé de ses parents, il peut avoir plus de liberté de choix quant à l'endroit où il vit. Cependant, dans la plupart des États, un mineur ne peut pas demander l'émancipation sans le parrainage d'un adulte.
