Les ondes électromagnétiques peuvent voyager et transporter de l'énergie sans un milieu à travers lequel elles peuvent voyager. Cela contraste avec les ondes mécaniques, telles que les ondes sonores, qui ne peuvent pas voyager dans le vide. Si le rayonnement électromagnétique ne pouvait pas voyager dans le vide, les rayons du soleil n'éclaireraient pas la Terre.
Les ondes électromagnétiques se produisent dans une grande variété de longueurs d'onde et de fréquences. La longueur d'onde d'une onde électromagnétique affecte ses propriétés, par exemple si elle est visible ou nocive. Les scientifiques appellent la variation des longueurs d'onde de différents types d'ondes le spectre électromagnétique. Les ondes ayant les longueurs d'onde les plus courtes sont appelées rayons gamma, tandis que les rayons X et les rayons ultraviolets ont des longueurs d'onde légèrement plus longues. Ces ondes sont invisibles à l'œil nu, et les ondes courtes sont nocives pour les cellules vivantes. La lumière visible a des longueurs d'onde légèrement plus longues que celles des rayons ultraviolets, et ces ondes permettent aux humains et aux autres animaux de voir. Les longueurs d'onde infrarouges sont encore plus longues que les rayons visibles. Les micro-ondes et les ondes radio sont encore plus longues que les ondes infrarouges. Toutes ces ondes peuvent être manipulées pour qu'elles contiennent des informations. Parce que ces informations ne nécessitent pas de support pour voyager, les messages peuvent être envoyés à travers les vastes distances de l'espace. Cela permet aux scientifiques de communiquer avec les stations spatiales et les satellites, ainsi que de communiquer potentiellement avec d'autres formes de vie, si elles sont découvertes.
