L'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur a été fondée en 1909 par un petit groupe d'éducateurs et de militants, dont WEB DuBois, Oscar Micheaux et Mary White Ovington. Leur décision de former la NAACP a été motivé par une émeute raciale à Springfield, dans l'Illinois. L'annonce de la fondation de l'organisation a été programmée pour coïncider avec le 100e anniversaire d'Abraham Lincoln.
Les fondateurs de la NAACP étaient un groupe diversifié, bien que seuls sept des 60 délégués d'origine soient afro-américains. Parmi ceux-ci, seul W. E. B. DuBois occupait un poste au conseil d'administration d'origine de la NAACP. DuBois était un vétéran du mouvement Niagara, l'un des précurseurs immédiats de la NAACP, et a siégé au conseil d'administration de l'organisation jusqu'en 1934, date à laquelle il a démissionné en raison de désaccords concernant l'accent mis par la NAACP sur la déségrégation. Oscar Micheaux était le fils d'anciens esclaves et un militant politique prolifique. Au cours de sa vie, il a produit plus de 40 longs métrages indépendants. Mary White Ovington était une éminente suffragette, journaliste et organisatrice socialiste. Elle a été motivée à se joindre à la lutte contre la ségrégation après avoir entendu Frederick Douglass parler des droits civils en 1890. Ovington était également un ardent pacifiste qui s'est publiquement opposé à l'entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale.
