Parce qu'il était jugé inconvenant pour les femmes de jouer dans le théâtre élisabéthain, les rôles féminins dans les pièces de Shakespeare étaient joués par de jeunes garçons. Ces garçons étaient généralement des adolescents, pas plus de 20 ans. Ils étaient souvent payés le moins de tous les acteurs.
Les jeunes garçons ont été choisis pour les rôles féminins en raison de leur physique féminin. Leurs muscles n'étaient pas encore complètement développés et leurs voix étaient souvent hautes, ce qui leur permettait de parler d'une manière convaincante et efféminée.
Les garçons acteurs, comme on les appelait communément, étaient des apprentis de maîtres acteurs. Elles portaient du maquillage, des perruques et des costumes élaborés qui reflétaient le style féminin de l'époque.
