Sir George Cayley, le père de l'aérodynamique, a inventé le premier planeur. Selon About.com, le tout premier modèle de planeur était plus petit, contrôlé par le corps et piloté par un garçon inconnu. Au cours des 50 années suivantes, Cayley a apporté de nombreuses améliorations en termes de taille, de forme et de conception à ses planeurs.
George Cayley est également crédité du premier vol en planeur transportant un homme en 1853, lorsque ses cochers ont fait voler son planeur à travers Brompton Dale en Angleterre. Cet événement s'est produit 50 ans avant les frères Wright et leur premier vol propulsé à Kitty Hawk. La montgolfière s'est envolée avant le planeur, le premier vol habité ayant eu lieu le 21 novembre 1783.
