De nombreux sports remontent à la préhistoire ou à des civilisations qui n'ont pas de traces écrites adéquates, il est donc impossible de savoir qui a inventé de nombreux sports populaires. Il existe des preuves que la lutte et le sprint ont été les premières formes de sport pratiquées par les humains et peuvent avoir eu lieu il y a 17 000 ans.
Les peintures rupestres trouvées en France indiquent que le sprint et la lutte ont pu être pratiqués à des fins sportives il y a environ 17 300 ans. Des preuves évidentes de la lutte en tant que sport ont été trouvées dans des peintures rupestres en Mongolie qui remontent à environ 7000 av. Des peintures rupestres en Libye indiquent que la natation et le tir à l'arc peuvent avoir été pratiqués de manière compétitive vers 6000 av. Des dalles de pierre de Sumer indiquent que la boxe peut y avoir vu le jour vers 3000 avant J.-C.
Documents de l'Égypte ancienne datant d'environ 2000 av. dépeignent les règles et règlements pour un certain nombre de sports tels que l'aviron, le tir à l'arc, l'haltérophilie et la pêche. Les premiers Jeux Olympiques ont été enregistrés en 776 av. et consistait uniquement en une course à pied, mais s'étendrait dans les années suivantes à des événements tels que le disque, le lancer du javelot, le saut et les courses de chars.
Il est difficile d'identifier les inventeurs du sport, même à une époque plus moderne, lorsque de nombreux documents écrits étaient conservés et préservés. Par exemple, une commission a été organisée en 1905 aux États-Unis pour déterminer qui avait inventé le baseball, qui n'avait vu le jour que quelques décennies auparavant. Basé principalement sur le témoignage d'un homme, la commission a déclaré qu'Abner Doubleday avait inventé le baseball. Cependant, Doubleday lui-même n'a jamais fait cette affirmation, et il n'y a aucune preuve écrite pour étayer l'histoire.
