En 1886, Heinrich Hertz a démontré que les ondes radio qui frappent les objets sont réfléchies, et en 1897, la première détection radar accidentelle d'un navire a été réalisée par Alexander Popov. En 1904, Christian Hulsmeyer fait une démonstration pratique de détection intentionnelle d'objets métalliques à l'aide d'un radar.
En 1936, un prototype de radar a fait l'objet d'une démonstration à New York et a détecté des avions jusqu'à 11 km de distance. Après avoir assisté à la démonstration, le secrétaire à la Guerre a ordonné que le prototype soit entièrement développé et le Congrès a offert 250 000 $ comme fonds pour son développement. L'armée américaine a déployé le premier modèle entièrement développé en 1941 à Hawaï. Le 7 décembre 1941, à 7 h 02, le radar récemment installé a détecté un avion au nord de sa position et l'information a été envoyée au centre d'alerte des avions. Cependant, l'information a été mal interprétée comme étant des bombardiers amis, et 46 minutes plus tard, Pearl Harbor a été attaqué par des avions japonais.
